まるで、不祥事を
まるで、不祥事をおこした大企業、あるいは、団体のお偉いさんの記者会見の記者たちのように、かれらは新撰組の京での活動のことをやり玉にあげる。
五人でたちあがり、ウソ泣きしつつ深々と頭を下げて陳謝しないといけないのか、と思ってしまう。
これで、フラッシュでもたいて写真を撮ってくれたら完璧であろう。
明日の瓦版は、
「スキャンダルまみれの新撰組！」、「京での罪状の数々が暴露される」、「局長と副長は、訴えをしりぞける意向」などと、あることないことでにぎわうはず。
重箱の隅をつっつくようなこと、どーでもいいようなこと、しょーもないこと、いまさら？ってことの質問が、永遠につづきそうである。 そのすべてに、双子が連携して答えてゆく。
さかのぼって浪士組だったのことから・・・。
虚飾、方便、事実、これらをうまく使い分けている。
俊冬は激しく応じ、俊春はやわらかく応じる。その連携が見事すぎて、まるでかれらも、試衛館時代から局長や副長たちとともに過ごしているかのように錯覚してしまう。
局長も副長も、驚きにをみはっている。
きっと、勧誘や詐欺のスキルもあるんだろう。
さっと懐の懐中時計を確認する。
二時間くらい経っている。
そろそろ、新撰組いじめはおわりをむかえそうである。
向こうの勢いが、じょじょになくなってきている。
準備していた質問が、底をついたのであろうか。
局長は、ポーカーフェイスをたもっているものの、あきらかにこの苦行に耐えかねている。
副長にいたっては、それを隠そうともせず、トレードマークの「眉間に皺寄せ」のみならず、物理的にいつマウンティングをおっぱじめるかわからないオーラがでまくっている。
「これで、しまいですかな？」
俊冬が、全員をみまわす。「「眠り龍」よ、なにゆえ、に肩入れしてる？おめぇらの主はだれだ、ええ？だれに忠誠を誓い、義をとおす？」
またしても、勝が双子を遠回しに引き抜こうとしてくる。
「さよう。番犬が壬生浪などに与し、結果的に、上様を追い詰めた。幕府をおとしめ、あまつさえ、潰そうとしている。野良犬の集団めが・・・。犬は、犬同士というわけか？そもそも、百姓に刀などもたせたのが間違いであったのだ。ここにおらぬ会津や桑名も、とんだ荒くれどもを野放しにしてくれたものだ」
大老酒井は、ふふんと鼻を鳴らしつつうそぶく。
そのどれもが理不尽ないいがかりであることを、本人もわかっていながら。
「酒井殿、やめなされ」
「酒井さん、やめてくれ」
小栗と勝が、同時にとどめる。
が、おそすぎる。
「われらへの中傷はかまわぬ。が、それ以外については、きかぬふりはできませぬな、酒井」
酒井は、地雷を踏んだ。
俊冬と俊春のなにかのスイッチを、入れてしまったのである。
いかなる気も感じられない。しかし、異様ななにかが、室内を満たしている。それは、この場にいる全員に、得体のしれぬ恐怖と不安を与えるに充分な威力をもっている。
ここにいるだれもが、震えている。
おれ自身も、震えているのを自覚する。
わかってはいても、二人のそこしれぬ力に、未知なる能力に、負けてしまう。
息さえできない。重圧にも耐えられない。
「やめよ、俊冬、俊春」
いや、ただ一人、いま起こっていることにあがらい、うち勝てた者がいる。
「控えよ」
わずかにをうしろへ向け、双子をたしなめる。
局長である。
その静かで深いバリトンは、双子のえもいえぬ力よりもわずかに勝ったようである。
刹那、すべてが消失する。
思わず、肩で息をしてしまう。
「失礼いたしました、近藤様」
双子は、同時に叩頭しつつ謝罪する。
「二人としりあえたは、まさしく良縁。俊冬と俊春は、わたしや土方にとって大切な友。仲間でございます。失礼の段、ひらにご容赦くださいませ」
局長は、さわやかな笑みとともに大老たちに告げる。
ぐうの音もでない、とはこのことか。
局長の度量のおおきさを、思いしったに違いない。
「そろそろ、でございます」
末席に控えている永井が告げる。
タイムリミットである。
おれたちは、まだ放心状態のお偉いさん方を尻目に、部屋をあとにした。
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